Panamá y Barbados: Relaciones Bilaterales Históricas

Por Xiomara Pérez

Embajadora de Panamá en Barbados

Cuando fui nombrada la primera Embajadora residente de la República de Panamá en Barbados, comencé a investigar la nación insular, la región y nuestra historia compartida. Recibí una gran cantidad de información, pero no fue hasta hace unas semanas que tomé nota de la importancia de la próxima celebración del DÍA DE PANAMÁ en Barbados, a celebrarse el 15 de agosto. En cuanto me enteré, me adentré en los orígenes de esta conmemoración anual en la isla, que ahora tengo entendido que se organiza cada año.

Me sorprendió gratamente saber que, en reconocimiento a las contribuciones hechas por los barbadenses que viajaron a Panamá para ayudar en la construcción del Canal de Panamá, el Gobierno de Barbados decidió, en 2013, establecer una fecha conmemorativa. Al investigar más a fondo, descubrí que ese año el Gabinete de Barbados declaró el 15 de agosto como un día simbólico de recuerdo y reflexión sobre las circunstancias que llevaron a miles de barbadenses a abandonar la isla en busca de mejores oportunidades económicas.

Como se documenta en varios artículos sobre los esfuerzos pioneros, Barbados se convirtió en la primera y mayor fuente de mano de obra extranjera del Caribe contratada por el Gobierno de los Estados Unidos durante la construcción de la vía interoceánica. Los barbadenses se habían ganado una sólida reputación por su arduo trabajo, honestidad y dedicación al deber, que habían demostrado en proyectos de construcción anteriores. Esto los convirtió en una opción ideal para el gobierno de los Estados Unidos. Quienes cruzaron el mar y llegaron a Panamá entre 1906 y 1914 se dedicaron a diversas tareas, contribuyendo significativamente a la construcción del Canal de Panamá y del Ferrocarril.

Hoy, Barbados honra ese logro y, al igual que nosotros en Panamá, reconoce los sacrificios realizados por aquellos hombres y mujeres que, a través de su arduo trabajo, no sólo ayudaron y gestionaron esa tarea monumental, sino que también enviaron remesas a sus familias. Sus esfuerzos sentaron un precedente, allanando el camino para un grupo distinguido que logró una vida mejor para ellos y sus familias.

En este importante día de conmemoración, en nombre del pueblo y el gobierno de la República de Panamá, y en mi nombre, me siento honrado de unirme a la Primera Ministra, Su Excelencia Mia Amor Mottley, y al pueblo de esta notable nación, para celebrar por primera vez para nosotros, un evento histórico que forjó lazos duraderos entre nuestros dos países, lazos que sin duda han hecho posible mi presencia aquí hoy.

La historia nos cuenta que entre 30.000 y 40.000 barbadenses partieron hacia Panamá en busca de un mejor sustento para sus familias. Como se mencionó anteriormente, las remesas que enviaron a casa jugaron un papel crucial a principios del siglo XX, sentando las bases para el surgimiento de una clase media en Barbados. Desde entonces, hasta el día de hoy, sigue existiendo una fuerte conexión —un puente, por así decirlo— que une a Barbados con Panamá y a Panamá con Barbados.

Es bien sabido que mientras muchos barbadenses regresaron a la isla, otros salieron de Panamá, hacia el norte, en busca de nuevas oportunidades y mejores condiciones de vida para mantener a sus familias.  Muchos, sin embargo, optaron por quedarse en Panamá, integrándose tan profundamente a nuestra sociedad que hoy son parte fundamental de lo que somos. Sus raíces se convirtieron en las nuestras, y las nuestras se convirtieron en las suyas. A medida que se asimilaron a nuestra cultura, estos barbadenses establecieron un grupo social que ahora es una parte integral del país multicultural que es Panamá.

Quienes decidieron quedarse se asentaron principalmente en las regiones del norte de nuestro país, incluyendo Colón, Bocas del Toro y algunos en la ciudad de Panamá. Con el tiempo, se convirtieron en panameños con herencia barbadense, al igual que los panameños hemos abrazado nuestro linaje barbadense. En cada lugar donde se establecieron, infundieron sus costumbres, cocina, música, tambores y sistema de creencias, enriqueciendo el tapiz cultural de Panamá.

Barbados y Panamá están unidos por lazos históricos indisolubles, un vínculo que también es celebrado por los panameños.  Desde la Embajada de Panamá en Barbados, nos complace unirnos a la alegría de conmemorar un acontecimiento que no solo nos unió, sino que nos acercó desde la primera década del siglo XX, tejiendo un puente de conexión duradero entre nuestros dos pueblos que permanecerá fuerte por siempre.

Hoy en día, la relación entre Barbados y Panamá continúa fortaleciéndose, con este único puente que nos une: Barbados con Panamá y Panamá con Barbados.  En 2021, Barbados estableció su primera Misión Diplomática en Panamá, con el nombramiento del Embajador Ian Walcott, y Michelle Carter, como su Jefa de Misión Adjunta.  En 2023 el Gobierno asignó a Gary Corett la importante tarea de Promotor de Turismo para Panamá y los países de América Latina, hecho que enriquece significativamente nuestros lazos bilaterales.

En reciprocidad, Panamá ha abierto recientemente las puertas de su primera Embajada en Bridgetown. El desarrollo de estos lazos diplomáticos nos permitirá no sólo profundizar nuestros lazos históricos, sino también avanzar en nuestro deseo mutuo de fortalecer las relaciones económicas y comerciales que, estoy seguro, beneficiarán tanto a nuestras naciones como a nuestros pueblos.

Celebremos a los barbadenses que iniciaron esta relación, una conexión que estoy seguro dará grandes beneficios gracias a sus esfuerzos. En los cinco meses transcurridos desde que establecimos nuestra presencia en Barbados, ya hemos visto visitas de alto nivel de ambas naciones. Destacamos en particular la presencia del Primer Ministro y del Presidente de Barbados en Panamá y la del Ministro de Relaciones Exteriores de Panamá, quien recientemente vino a subrayar la importancia de nuestra creciente asociación.

La voluntad política de nuestros gobiernos para fortalecer este puente de comunicación ya está dando sus frutos. Hoy tenemos cuatro vuelos semanales a Panamá con la aerolínea panameña COPA. Nuestras Cámaras de Comercio están estableciendo conexiones, y en los sectores portuario y comercial, están surgiendo desarrollos prometedores para ambos países. Y más está por venir.

Antes de terminar este mensaje quisiera hacer sentir mi alegría por ser testigo de la celebración de este Dia de Panamá en Barbados, día del recuerdo de esos antepasados luchadores, y quisiera compartir con quienes me leen que, coincidentemente, en Panamá, el 15 de Agosto, los panameños celebramos el 506 aniversario de la Fundación de la Ciudad de Panamá y conmemoramos, ese mismo dia, la puesta en marcha del Canal de Panamá, con el paso del primer barco, el Ancón, que cruzó las esclusas de la importante obra de ingeniería que acortó la distancias  y nos unió al mundo. Por esa franja canalera pasa un 5% del comercio mundial consiguiendo que, desde los inicios de su construcción, hiciera gala del título que reza en la parte superior de nuestro escudo nacional: Pro Mundi Beneficio (Para beneficio del Mundo). El Canal también nos une, desde que comenzó ofreciendo beneficios a los barbadenses que arduamente trabajaron allí, y, aunque muchos murieron dejando una parte de Barbados en Panamá, nos dejaron un gran legado.

Antes de concluir este mensaje, en el que expreso mi gratitud por estar presente en este Día de Panamá en Barbados -día de recuerdo para aquellos valientes antepasados-, quisiera compartir con quienes leen estas palabras que, el 15 de agosto, los panameños tenemos como saben una celebración doble: este año el 505 aniversario de la fundación de la Ciudad de Panamá Vieja y, por otro lado, conmemoramos la inauguración del Canal de Panamá, con el paso del primer buque, el Ancón, a través de las esclusas de esta monumental maravilla de la ingeniería que es nuestra vía interoceánica, misma que acortó distancias y conecta a Panamá con el mundo, y por la que pasa el 5% del comercio mundial.

Es un símbolo de nuestra contribución al beneficio mundial, como lo proclama nuestro lema nacional: Pro Mundi Beneficio (Para el beneficio del mundo).  Por lo tanto, es el momento perfecto para recordar que el canal dio beneficios a los barbadenses que trabajaron en él, muchos de los cuales murieron, dejando una parte de Barbados en Panamá.

En consecuencia, en ambos países tenemos la oportunidad perfecta para fortalecer y solidificar el puente común que une a Barbados y Panamá y a Panamá con Barbados. Este puente debe servir como nuestra plataforma compartida desde la cual continuaremos trabajando juntos, fomentando lazos políticos, económicos y culturales más estrechos. Este Día de Panamá en Barbados, subrayamos especialmente la importancia de los esfuerzos realizados por aquellos que comenzaron a construir esta conexión vital, que ha forjado nuestra historia y amistad compartidas. Ahora con Embajadas en ambas capitales, seguiremos tejiendo juntos nuestro futuro común en beneficio de nuestros gobiernos y nuestros pueblos.